Видя, как отпрянули от неё люди, Эйргьява усмехнулась, оперлась спиной о замшелый валун и мягким чарующим голосом проговорила:

– Вы боитесь меня? Не стоит. Я здесь не для того, чтобы вредить вам. Как видите, я одна, и... – ведьма едва сдержала улыбку, – ...что может сделать безоружная женщина против увешанных мечами мужчин? Да и Лофт рядом...

– И я! – вставил Гюллир, безуспешно стараясь придать голосу воинственность. Ведьма на него и не посмотрела.

– Ну поведай, душа моя, что же ты хочешь? – медоточивым голоском сказал Локи. Старуха из Железного Леса одарила бога чуть презрительным взглядом.

– Как я понимаю, Лофт, ты тут командуешь? Ради нашей старой... гм... дружбы я готова тебе многое забыть. Да и вспоминая былые денёчки, когда ты ради меня готов был совершить всё, лишь бы добиться моей благосклонности...

– Ты дело говори! – прошипел Локи, пытаясь под грубостью скрыть смущение. Ещё не хватало – вспоминать старые любовные истории при посторонних!

Ведьма зло скривилась, но после долгой паузы, во время которой она сверлила Лофта пронзительным взглядом чёрных глаз, всё же перешла к делу:

– Меня послал к вам Нидхёгг...

– Да уж ясно, что не Один! – усмехнулся Локи. – Продолжай.

– Он сожалеет о причинённых вам неприятностях и прощает смерть тех, кого он послал за вами.

– Очень мило с его стороны, – снова не выдержал Лофт.

– Не перебивай. Ты всё-таки дух, Локи, и не можешь не чувствовать того, что в Междумирье творится неладное. Веками поддерживавшееся Равновесие рухнуло. Духи Нидавеллира проснулись и опустошают юг. Неспокойно в Альвхейме – там уже чувствуют угрозу. Скоро боги Сокрытых Гор схватятся с Силой Полей Мрака. Восстанут призраки Огненных Болот. О том, что произойдёт, когда все Силы Междумирья сойдутся в общей битве, лучше и не думать. А это может случиться очень скоро.

Владычица ведьм примолкла и обвела взглядом людей, на некоторое время задержавшись на Видгаре.

– Нидхёгг просил передать вам, что возможность избежать пожара, который изгложет Мир Третий, есть. Тот, кто сумеет оживить Чашу Сил, откроет пути в миры иные, куда можно будет изгнать духов Тьмы. Нидхёгг просит этого человека прийти к нему и даёт клятву в том, что ему не причинится никакого зла. В награду человек получит всё, что пожелает.

– Так прямо и всё? – иронично спросил Локи. – Ну а дальше?

– Дальше? Вы можете беспрепятственно пройти до Имирбьёрга через Железный Лес. Я буду сопровождать вас, и ни одна живая душа не посмеет даже косо посмотреть в вашу сторону. Потом Нидхёгг примет вас с подобающей честью и расскажет, что нужно делать. Я сказала.

– А почему Чёрный Дракон не пришёл сам? – осмелился спросить Видгар. – Почему прислал тебя?

Ведьма хмыкнула и развела руками:

– Он знает, что мы с Лофтом старые знакомцы. Надо полагать, счёл, что он скорее мне поверит. Ну так как? Решайте!

Локи, пожевав губами, оглянулся на остальных. Лицо Торира было хмурым, конунг сдвинул брови, враждебно поглядывая на ведьму. Видгар, перехватив взгляд Лофта, чуть покачал головой.

– Нет. Мы будем делать то, что решили, – медленно, делая ударения на каждом слове, ответил Локи. – Милость Чёрного Дракона мы не раз ощутили на своей шкуре. Больше такого желания нет.

Эйргьява тихонько рассмеялась:

– Ну хорошо. Нидхёгг знает, что вы хотите делать. Он не сомневается, что вы пойдёте через Химинбьёрг и попытаетесь пробраться к Красному Замку со стороны Леса Идалир. Ведь так?

– Может, и так, – ровным голосом ответил Локи.

– Что ж, идите. Только знайте, что сейчас счёт идёт на дни. Я предлагаю вам достичь Имирбьёрга меньше чем за четыре дневных перехода. Что вас будет ждать в горах – не знаю... В любом случае вы сами придёте к Нидхёггу, но тогда может быть уже поздно.

Ведьма оторвалась от камня, бесцеремонно оттолкнула загораживавшего ей дорогу Лофта и, отойдя шагов на десять, гортанно выкрикнула какое-то странное имя. Неподалёку затрещали кусты, среди ветвей показался тёмный силуэт, и, ступая по плоским камням тракта, к Старухе из Железного Леса подошёл крылатый волк, злобно покосившийся на замерших всадников. Ведьма запрыгнула в небольшое, богато отделанное седло, пару раз провела ладонью по вздыбившейся на холке зверя шерсти и, повернувшись к людям, громко сказала:

– Нидхёгг не будет чинить вам препятствий на пути. Но помните, что сейчас можно ждать любой беды... Если передумаете – Лофт знает, как подать нам знак. Прощайте!

Волк стремительно поднялся в небо, превратившись вскоре в чёрную точку, исчезнувшую где-то над Железным Лесом.

– А она ничего себе красотка... – нарушил повисшую над старым трактом тишину Гуннар.

– Кто о чём... – вздохнул Локи. – И всё-таки не совершили ли мы ошибки? Кто знает, кто знает...

– Я так не думаю, – отрезал Торир. – Но теперь мы твёрдо знаем, что Нидхёгг будет нас ждать. Ждать с той стороны гор.

– Честно говоря, – подал голос Видгар, – я вначале хотел даже согласиться. Сам не знаю почему... Меня не оставляет предчувствие, что грядет нечто страшное. Вспомните-ка сон отца Целестина.

Монах вздрогнул и посмотрел на Видгара.

– Что суждено – то сбудется. Пусть эта бестия и искушала нас, но мы не поддались соблазну. У нас есть все основания не верить ни Чёрному Дракону, ни его слугам... Поехали дальше, что ли?

Отряд двинулся в путь, выискивая в сплошной цепи утёсов тот единственный проход, что вёл в долину Глер и далее к перевалу.

Нидхёгг не находил себе места. Он, имеющий возможность предотвратить надвигающееся крушение мира, не мог этого сделать только оттого, что в цепи, которая могла удержать Междумирье от падения в пропасть, не хватало одного звена...

Единственного. Без него цепь разомкнута.

Дракон боялся. Боялся смертельно. Что значат Сила, власть, богатство, когда тебе грозит исчезновение, подступает смерть? Он сознавал, что до момента, когда Междумирье вспыхнет огромным факелом, времени осталось немного. Знал, что от схватки не уйти никому. Когда Силы сольются в единый огненный клубок, когда разрушение основ мира вынудит каждого сражаться с каждым, не устоит ничто. Котёл взорвётся, выбрасывая в вечную пустоту гаснущие и растворяющиеся в ней языки пламени – бессильные остатки тех, кого смертные именовали Великими Духами.

Нидхёгг бродил по огромному, украшенному чудесной каменной резьбой залу покинутого двергами Красного Замка, не зная, что делать. Будь прокляты эти смертные! Вчера Эйргьява сообщила об их отказе прийти в Имирбьёрг добром. Они страшились...

«Но ведь ты сам всегда хотел, чтобы тебя боялись! – с горечью думал Нидхёгг. – Всегда верил, что силой можно достичь желаемого. И вот теперь сам дрожишь от ужаса, потому что вдруг оказался бессильным перед грядущей бедой. Пришла пора платить за свои ошибки. Да я сейчас готов броситься в ноги к смертным, умолять их, взывать, просить о помощи! Но они всё равно не поверят мне... Но кто мог предполагать, что однажды я – я, Нидхёгг! – буду зависеть от тех, кого всегда презирал, как все, наделённые Силой, презирают тех, кто ею не обладает...»

Дни и ночи напролёт Нидхёгг пытался найти возможность восстановить Равновесие Сил Междумирья. Его разум пытался проникнуть в глубину чёрной завесы над Нидавеллиром, вызнать желания и образ мыслей духов Тьмы – но тщетно. Его встречала лишь сознающая свою растущую мощь мстительная злоба, готовая сокрушать всё на своём пути. Поля Мрака не желали ничего, кроме бесцельного и ненужного разрушения, не было у них присущих что духу, что человеку желаний – эта Сила просто отрицала всё, что не принадлежало её природе. И сейчас, перелившись через край, она пожирала, жгла, убивала. Нидхёгг знал, что ныне это перестало быть даже Тьмой – за прошедшие тысячи лет Нидавеллир переродился в нечто такое, что и изощрённый разум Чёрного Дракона не сумел постичь, в некую новую, доселе невиданную Силу. В НИЧТО.